地震这种自然灾害能在瞬间成灾，使人民的生命财产蒙受巨大损失，因此地震被称为群灾之首。我国地处环太平洋地震带和地中海－喜马拉雅地震带之间，地质构造规模宏大并且复杂，因此我国的中、强地震活动频繁、灾害十分严重。1966年的邢台地震、1976年的唐山地震、1996年的丽江地震、1997年的新疆伽师、阿图什地震等都给当地人民带来巨大的损失。今年1月10日，张北－尚义之间发生6．2级强烈地震，造成数万间房屋倒塌，几十人死亡。远在200多公里以外的北京有震感。
世界上有两大地震带：环太平洋和喜马拉雅山－地中海地震带。前者释放的能量约占全球的76％，后者约占22％。我国地处两大地震带之间，属于多震国家。我国地震主要分布于五个地区：台湾及其近海；西南地区，西藏、川西、滇中西部；西北地区，河西走廊、宁夏、天山南北麓；华北地区，太行山、汾渭河谷、京津地区、鲁中、渤海湾；东南沿海。1900－1975年发生的458次6级以上地震绝大部分发生在这些地区。
地球上每天有一万多次地震，但99％不被人察觉，能造成灾害的5级以上地震每年有1000多次。像唐山地震那样震级的地震一年有十几次。在我国的地震多发带中，华北地区防震减灾任务最为紧迫，北京市就位于这一地震多发带上。自有地震记录400余年以来，北京周围几百公里范围内共有地震记录170余次，大于六级的地震有9次。1679年9月平谷、三河一带发生8．0级地震；1976年唐山7．8级地震对北京造成的灾害最大。北京城区内前门曾在1076年发生5．0级地震，1627年莲花池发生5．0级地震。
某次地震发生后，人们关注地震的破坏程度，这就涉及到两个概念：“震级”和“烈度”。震级反映地震能量的大小，震级高一级能量大33倍。1976年的唐山的7．8级地震，释放能量相当于400颗“广岛原子弹”的能量。一次地震只有一个震级。烈度反映一次地震对不同地点的影响程度和破坏程度。一般来说，震中烈度最大，距离震中越远烈度越小。决定地震烈度大小的因素除震级外还与震源深度、各地地质构造、建筑物及其抗震性有关。
地震前往往出现某些宏观现象，比如动物异常、地光、地声、地下水变化等。
通过对震前动物异常反应统计表明，狗在震前半小时至两天；鸡在震前一至三天；老鼠在震前一至五天；鱼类在震前几小时至十天；蛇在震前两至三天；猪、牛、马、羊在震前几小时至一天出现异常。表现为烦躁、活动反常、不进食、不进圈栏，有的则萎靡不振，条件反射消失等。但是引起动物异常的原因是多方面的，气候、季节、饲养状况、污染等也可能引起动物行为反常。只有综合各方面资料，才能作出可靠的判断。
能被人直接感觉的宏观异常现象在地震预报中起着重要作用，但利用现代科技手段进行地震预报，才是减少地震灾害的根本途径。
从本世纪六十年代中叶起，世界各国有计划地开展地震预报工作。美国地震学会前会长克拉伦斯·艾仑说：“地震短期预报比预料的要困难得多。”作为世界公认的难题，地震预报仍没有获得突破性进展。日、美等国期望在实验场实现地震的临震预报。但无论日本的东海地区还是美国的帕克菲尔德实验场，他们预报的地震至今没有发生。地震预报工作的进展是缓慢的但的确在取得扎实的进展。
中国目前走边观测、边研究、边预报的道路取得了对少数地震事件预报的成功。根据对地震预报现状的分析统计，当前我国的中期地震预报约有20－30％的预报能力。从全国来看只是在台网监测范围内，粗略地指出可能发震的时段、震级及范围。90年代以来我国又进入一个地震多发期，地震科技工作者面临严峻的挑战。
据了解，我国科学家的一个研究小组，在7年多的实践中，运用卫星遥感、地理信息系统等高新技术，摸索出了一套独特的地震短临预报方法，向短临预报这一难题发起了挑战。
从首次成功运用卫星热红外增温震兆预报1990年2月10日发生的常熟5．1级地震以来，他们在7年多的时间里，作出了69次地震短临预报。按照防灾的目的进行评价，有35次取得较好结果，其中含7级或7级以上地震6次，6级或6级以上地震10次。在多年实践的基础上，研究小组的强祖基等人提出了“气热说”：从球外看地球，地震发生前，大范围岩层受力，地应力的不断增强导致岩层出现裂缝，使岩石释放出二氧化碳、甲烷、氢气和氮气等气体。地表电磁场的异常变化会轰击这些气体，使它们释放出热量，产生热红外异常，从而导致震区低空大气增温。这些增温现象，经过卫星红外扫描仪进行扫描和计算机地理信息系统处理，可以获取一系列连续热红外图像，再结合地形、地貌、应力场、地质构造、地震带的分布和其他气象情况进行分析、判断，确定将要发生地震的地区、震级和时间。目前，他们可以根据这一方法预报我国东部及邻近地区可能发生的5．5级以上地震。（屠晓光）
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